アンメットメディカルニーズへの挑戦

研究開発センターには、非臨床での探索研究を進めている三つの研究室があります。それぞれのテーマは、当社の事業において大黒柱ともいうべき「臨床栄養」、第2、第3の柱となることを期待される医薬品や医療機器の「手術周辺領域」「探索・創薬」および「再生医療」です。

臨床栄養のベストパートナーを目指す当社は、質が高く貴重といえる輸液・臨床栄養研究を積み重ねてきました。しかも、それが創薬や再生医療などの研究領域と同居しているという大きな特徴があります。これによって多様な視点を持てるところが研究開発における強みです。

研究室を束ねる3人のリーダーたちが、それぞれの視点から研究課題や将来性、そして仕事の面白さを語り合います。

臨床栄養研究室は、簡単にいえば、手術後の患者さんや特定の疾患にかかった患者さんがどういう栄養をとったら回復が早くなるのかを研究しています。栄養管理はすべての医療の根幹をなすもので、いろいろな疾患を対象にしています。学問としては非常に間口が広く、研究分野の異なるさまざまな人が活躍できます。私自身、大学時代や入社直後には代謝酵素・薬物動態の研究をしていたので、実はあまり栄養学のことを知りませんでしたが、そうしたことは実務の中で身につけました。

医療における栄養が、超高齢社会に突入した日本ではますます重要な課題になっています。例えばサルコペニアという疾患概念があるのをご存じでしょうか。加齢や栄養障害、身体活動の低下によって徐々に筋肉・筋力を失っていくというもので、そのままにしておくと自立した生活が送れなくなってしまいます。こうした課題に対しては臨床栄養としてやるべきことがたくさんありますから、当社の役割は今後ますます重要になるはずです。

医薬品の研究開発では、非臨床試験を実施し、有効性や安全性を確認してから、患者さんに対する臨床試験にバトンタッチします。でも、その時点で私たちの手をすっかり離れてしまうわけではありません。製造販売の承認取得を最大の目標として、製剤や薬事、生産、最終的には営業部門の人とも協力していきます。それぞれ考え方の違う多様性にあふれた人たちと触れあい、ひとつの目的に向かっていく、そこがこの仕事の醍醐味じゃないかなと思っています。

当社は臨床栄養領域でのさまざまな研究とは別に、新薬開発へのチャレンジとして、低分子化合物を合成し評価するスクリーニングをずっと続けてきた歴史があります。探索・創薬研究室はこうした取り組みを引き継ぎ、さらに合成と薬理を一つの研究室にして機能強化するという狙いでスタートしたものです。

創薬には長い年月がかかります。私は2003年に殺菌成分の薬効評価を担当しましたが、その後、厚生労働省の承認を得るまでに約10年、さかのぼって開発プロジェクトの開始時点から数えれば、世に出るまで約20年もかかったのですから、まさに推して知るべし。

探索・創薬にはいろいろなハードルが待ち構えていて、うまく乗り越えらずにへこむこともしばしばです。例えば、スクリーニングの段階で何らかの毒性が出れば、少し物質の構造を変えて合成してみるのですが、もう1度試験すると今度はまったく効果がなくなっているなんてことは当たり前です。逆に、アッ、これはすごいものができそうだという瞬間があって、やったぞ！と感激したり。だからやりがいがあるし、成功させるまで諦めずに続けられるのです。

再生医療はiPS細胞などが注目される非常にホットな領域で、私たちの研究室もいわゆる“細胞治療”の分野で幅広く探索研究を進めています。将来的には再生医療のコアとなる細胞そのものを当社の事業として展開していくことになるでしょう。

今は準備段階というところです。その中で私たちが注力しているものの一つが、細胞治療を側面から補助するような製品についての研究です。例えば、がん免疫細胞療法などでは人から細胞を取り出し、それを培養して活性化させ、再び身体の中に戻してやります。その細胞をより良い状態で戻してやるにはどうすればいいのか、培養液はどのような成分構成であるべきなのか。当社が輸液などで培ったコアな技術を、こうした再生医療の領域で役立てるところからスタートしています。

もう一つ形になっているものがあります。これはすでにニュースリリースも出ていますが、異種移植という分野で、バイオ人工膵島を人に移植して1型糖尿病の根治を目指す世界初の臨床試験が始まっています。このような移植医療においても当社のコア技術が貢献しています。